什么是“五禽戏”，五禽戏是怎么来的？五禽戏的起源可以追潮到我国远古时代。据史料记载，当时中原大地江河泛滥，湿气弥漫，不少人患了关节不利之症,为此，“乃制为舞"，“以利导之”。具有“利导”作用的“舞”，正是远古中华气功导引的一种萌芽。《吕氏春秋·古乐篇》中有记载。这种“舞”与模仿飞禽走兽动作、神态有关，我们可以在考古文物和历代文献中找到其依据。《庄子》说:“吹呴 hǒu呼吸，吐故纳新，熊经鸟申(伸)、为寿而已矣。”其中，“熊经鸟伸”就是养生之士模仿动物姿势，习练气功的生动而形象的描绘。1973年湖南长沙马王堆三号汉墓出土的44幅帛书《导引图》中有不少模仿动物的姿势,如"龙登“鹞yào背”“熊经”,有的图虽然注文残缺,但仍可看出模仿猴、猫、犬、鹤、燕以及虎豹扑食等形状。
对华佗编创五禽戏的记载，最早见于西晋时陈寿的《三国志·华佗传》:"吾有一术,名五禽之戏,一日虎，二曰鹿，三日熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，并利蹄足，以当导引。”南北朝时范晔在《后汉书·华佗传》中的记载与此基本相同，只是对个别文字略作修饰，全段并没有太大出人。这些史书证明了华佗编创五禽戏确有其事，遗憾的是仅有以上文字，未及其他，动作更无从引证。
从现有文献资料看，南北朝时名医陶弘景所著的《养性延命录》最早用文字描述了五禽戏的具体动作。由于南北朝距东汉末年不过300年，因此，可以认为该套五禽戏动作可能接近华佗创编的五禽戏，但是习练起来动作难度大。此后，明代周履靖的《夷门广牍·赤凤髓》,清代曹无极的《万寿仙书·导引篇》和席锡蕃的《五禽舞功法图说》等著作中，都以图文并茂的形式，比较详细地描述了五禽戏的习练方法。这些五禽戏功法与《养性延命录》所载有较大出入,“五禽”动作均为单式,排序也变为“虎、熊、鹿、猿、鸟”。但其文字说明不仅描述了“五禽"的动作，而且还有神态的要求，并结合了气血的运行。这些宝贵的文献资料为后人的研究提供了重要依据。
五禽戏发展至令，已形成不少流派，每个流派都有着各不相同的风格和特点，有些甚至冠以华它之名。总的来看,他们都是根据“五禽动作。结合自身练功体验所编的“仿生式”导引法，以活动筋骨，疏通气血、防病治病、健身延年为目的。其中，有偏重肢体运动。模仿“五禽动作，意在健身强体的，为外功型，即通常所说的五禽戏；有仿效“五禽”神态，以内气运行为主，重视意念锻炼的，为内功型，如五禽气功图；有以刚为主、通过拍打、按摩来治疗疾病，甚至被用于散手技击、自卫御敌的，如五禽拳、五禽散手等；还有以柔劲为主，讲究动作姿势优美矫健，以舞蹈形式出现的，如五禽舞，五禽舞功法图说等。
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